「文化大革命」後期，林彪集團圖謀暗殺毛澤東奪取中國最高政權。在這一企圖被毛澤東識破後，林彪於1971年9月13日，乘英制「三叉戟」飛機與其妻葉群、其子林立果出逃。飛機後墜毀於蒙古境內的溫都爾汗，林彪等人全部身亡。此事史稱「九一三」事件。
林彪是「文化大革命」的策動者之一。「文化大革命」中，在中共二號人物劉少奇被打倒後，林彪地位上升，最終以毛澤東繼任者的身份寫入共產黨黨章。但此後林彪與毛澤東的矛盾激化。在1970年於廬山召開的中共九屆二中全會上，對是否設立國家主席的問題，林彪與毛澤東意見相左，毛澤東疑其有異志。為謀取中共和國家的最高權力，林彪及其手下策劃「571計劃」（571即武裝起義的諧音），準備暗殺毛澤東，武裝奪權。陰謀敗露後，林彪准備出逃。
9月12日晚，林彪之女林立衡報告葉群、林立果要帶林彪乘飛機出逃。13日零時，林彪、葉群、林立果及林彪集團成員劉沛豐不顧警衛部隊的阻攔，乘紅旗轎車急速由北戴河逃往山海關機場，途中開槍打傷跟年隨多、以及不願出逃的警衛秘書。林彪等人逃至機場，在機場奉命關閉、乘務人員未到齊的情況下，於零時32分強行起飛。
9月13日凌晨3時，林彪乘坐的256號飛機在蒙古溫都爾汗附近肯特省貝爾赫礦區南10公裡處強行著陸墜毀，林彪、葉群、林立果、劉沛豐及機上乘坐的其他人員共9人全部葬生。
同日凌晨3時多，林彪集團成員周宇馳、於新野、李偉信乘直升飛機從北京沙河機場向蒙古方向逃跑。周恩來等人下令派戰鬥機攔截，後直升飛機駕駛員陳修文發覺被騙，駕機飛回。周恩來又下令迫降。駕駛員陳修文與周宇馳搏鬥犧牲。周宇馳、於新野開槍自殺，李偉信和另一駕駛員陳士印被捕。
9月14日中午12時，中國駐蒙古使館發回電話，報告了三叉戟飛機墜毀，人員全部死亡的消息。當日，中共中央、中央軍委向全軍下發緊急戰備指示，要求各軍區立即做好應付敵人進攻的準備。
9月18日，中共中央發出《關於林彪叛國出逃的通知》。《通知》說：「林彪於1971年9月13日倉惶出逃，狼狽投敵，叛黨叛國，自取滅亡。」《通知》指出林彪叛黨叛國，是林彪這個資產階級個人野心家、陰謀家的總暴露、總破產。
9月24日，林彪的主要支持者黃永勝、吳法憲、李作鵬、邱會作因「不向中央作任何揭發、交待，而且活動頻繁，毀滅罪證」，被下令離職反省，交待問題。長時間由林彪黨羽把持的軍委辦事組於10月3日被撤銷。葉劍英受命主持新成立的軍委辦公會議，負責軍委日常工作。同日，負責審查林彪、陳伯達集團的中央專案組，由周恩來牽頭成立。
林彪出逃、死亡的消息公佈後，極大地震撼了中國各階層。很多人認為林彪事件是他們反思「文化大革命」、反思毛澤東崇拜的開始。林彪之死也直接創造了鄧小平復出政壇的機會。
