1957年，中国第一个五年计划完成后；1958年，毛泽东提出要加快社会主义建设速度，在农村成立人民公社，作为实现社会主义的基层组织。“大跃进”的口号被提出，曾要求用10年时间赶超英国等西方工业化国家（后来甚至被变本加厉地改成更不切实际的7年、3年）。全国掀起全民大炼钢运动，农业产量也要翻一番。大跃进最后却是彻底的失败。工业陷入瘫痪，除了钢铁之外其他工业产量都大幅度下降，九千万农民被召入炼钢厂，导致农业发展滞后，再加上全国各地虚报产量（浮夸风盛行），而且炼出的都是废铁，令刚有起色的经济陷入混乱。
无产阶级文化大革命（简称文化大革命或文革）是一场开始于1966年的中华人民共和国国内的重大政治运动，也是中华人民共和国建国至今最动荡不安的灾难性阶段。常常被称为“十年动乱”或“十年浩劫”。
毛泽东提出“四个存在”的理论，即认为“社会主义社会是一个相当长的历史阶段，在这个历史阶段中，始终存在着阶级、阶级矛盾和阶级斗争，存在着社会主义同资本主义两条道路的斗争，存在着资本主义复辟的危险性，存在着帝国主义和社会帝国主义进行颠覆和侵略的威胁。”在此基础上，毛泽东发展出在无产阶级专政下继续革命的理论。
文化大革命在1976年毛泽东去世和四人帮的被捕后被宣布“胜利结束”（1978年宪法《序言》：“第一次无产阶级文化大革命的胜利结束，使我国社会主义革命和社会主义建设进入了新的发展时期。”）。但是部分史学家认为1969年时文革就已真正的终结，真正动乱的时期只有不到3年；也有人认为文革在1974年周恩来、邓小平重新执政后结束。不过，在中国官方和民间，一般都认定文革是从1966年5月的五一六通知始，至1976年10月“粉碎四人帮”事件止，历时十年零五个月。
文化大革命在1981年6月27日中国共产党第十一届中央委员会第六次全体会议一致通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》中被正式否定，决议认为毛泽东负有责任。该决议的正式表述是：“‘文化大革命’是一场由领导者错误发动，被反革命集团利用，给党、国家和各族人民带来严重灾难的内乱。”
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